Helecho
Un Helecho es una planta miembro de un grupo de plantas vasculares que se reproducen a través de esporas y no tienen flores ni semillas. Como otras plantas vasculares, los helechos tienen hojas complejas llamadas megafilos, que son más complejas que las microfilos de musgosas.
Se diferencian de los musgos porque tienen tejidos especializados en conducir el agua y los nutrientes, es decir, por ser vasculares; sus tallos son ramificados y en algunos ciclos de vida los esporofitos son la fase dominante. La gran mayoría de los helechos son leptosporangiados; en ocasiones señalados como verdaderos helechos. Producen “cabezas de violín” en espiral que se desenrollan y se expanden en las frondas. El grupo incluye más de diez mil especies existentes conocidas.
Origen de los helechos en el planeta
Es un poco difícil creer que siendo tan antiguos, todavía estén tan vigentes; pero existe data que confirma que los Helechos aparecen por primera vez hace aproximadamente 360 millones de años en el Devónico tardío; aunque de las familias actuales no aparecieron sino hasta hace 145 millones de años aproximadamente; a principios del Cretácico; después de que las plantas con flores dominaran numerosos ambientes. Un ejemplo asombroso es el Helecho Osmunda claytoniana, que se ha mantenido inalterable durante al menos 180 millones de años.
Usos de los Helechos
Aunque realmente los Helechos no son de gran importancia económica; algunos se utilizan para medicinas; alimentos; biofertilizantes; plantas ornamentales y para biorremediación de suelos. Además, por su capacidad de eliminar contaminantes químicos de la atmósfera, también han sido objeto de estudio. Adicionalmente, algunas especies de helechos son malezas importantes, lo que representa un problemas en las labores agrícolas e igualmente objeto de investigaciones.
Descripción morfológica
Tallos o rizomas
Los tallos de los Helechos a menudo se conocen como rizomas, aunque es sólo en algunas especies que crecen bajo tierra. Las especies epífitas y muchas de las terrestres tienen estolones que se arrastran sobre el suelo; como por ejemplo los Polypodiaceae, y muchos grupos tienen tallos semileñosos erguidos sobre la superficie; como por ejemplo los Cyatheaceae. Estos últimos pueden alcanzar hasta 20 m de altura en algunas especies como Cyathea medullaris y Cyathea brownii.
Hoja, fronda o fronde
La parte verde, fotosintética de la planta, técnicamente es un megafilo, y en helechos, a menudo se conoce como fronda. Las hojas nuevas típicamente se expanden al desenrollarse de una espiral compactada conocida como bérbero o Helecho “cabeza de violín”. Este desenrollamiento de la hoja se denomina vernación circinada. Las hojas se dividen en dos tipos: Una esporofila y una trofofila. Una fronda de esporofila es una hoja fértil que produce esporas, transmitidas en esporangios que generalmente se agrupan para formar soros. Una fronda trofofila es una hoja vegetativa similar a las hojas verdes típicas de las plantas de semillas que no producen esporas sino que sólo producen azúcares por medio del proceso de fotosíntesis.
La anatomía de las hojas de Helecho puede ser dividida o simple. En los Helechos arborescentes, el estípite que conecta la hoja con el tallo, en ocasiones tiene múltiples folíolos. Las estructuras frondosas que crecen del estípite se conocen como pinnas y, a menudo, se dividen en pínnulas más pequeñas.
Hábitats
A lo largo del tiempo hemos observado la gran adaptabilidad que tienen estas espectaculares plantas, ya que las encontramos en diversidad de hábitats diferentes; desde acogedoras casas y jardines, hasta sitios remotos y solitarios, elevaciones montañosas, rocas desérticas, campos abiertos y zonas de gran humedad.
Existen cuatro tipos particulares de hábitats en los que se encuentran los helechos:
En grietas de rocas
Árboles tropicales (donde muchas especies son epífitas)
Humedales ácidos
Bosques sombreados y húmedos
Muchas especies de Helechos dependen de asociaciones con hongos micorrízicos, algunos otros sólo pueden crecer dentro de rangos de pH´s específicos; el Helecho vesical bulbiforme Cystopteris bulbifera, sólo se puede encontrar en piedra caliza y el Helecho trepador Lygodium palmatum del este de América, sólo puede crecer en suelos muy ácidos.
El Helecho como alimento para especies animales
Las esporas de estas especies de plantas son ricas en lípidos, proteínas y calorías, por lo que algunos vertebrados se las comen. Se ha descubierto que el ratón de monte europeo (Apodemus sylvaticus) come las esporas de Culcita macrocarpa y el camachuelo común (Pyrrhula murina) y el murciélago de cola corta menor de Nueva Zelanda (Mystacina tuberculata) también comen esporas de Helecho.
Ciclo de vida
El ciclo de vida de un helecho típico procede de la siguiente manera:
- Una fase esporofítica diploide produce esporas haploides por meiosis (proceso de división celular que divide a la mitad el número cromosómico).
- Luego la espora se transforma en un gametofito haploide de vida libre a través de la mitosis (hay división celular pero se mantienen la cantidad de cromosomas).
- El gametofito; que generalmente consiste en un prothallus fotosintético, produce gametos (a menudo espermatozoides y óvulos en el mismo prothallus) mediante el proceso de mitosis.
- Un huevo, que permanece unido al prothallus, es fecundado por un espermatozoide flagelado móvil.
- El óvulo fertilizado ahora es un cigoto diploide y crece por mitosis en un esporofito diploide (caso que se da en la planta típica de Helecho).
Como todas las otras plantas vasculares, el esporofito diploide es la fase o generación dominante en el ciclo de vida. Los gametofitos de Helechos, sin embargo, son muy diferentes de los de las plantas de semillas. Son de vida libre y se parecen a las hepáticas, mientras que las de las plantas de semillas se desarrollan dentro de la pared de las esporas y para su nutrición dependen del esporófito precursor .
Usos
Los Helechos no son tan importantes económicamente, como ya te habíamos mencionado, pero en algunas sociedades tienen una importancia considerable. Algunos se utilizan como alimento, por ejemplo Matteuccia struthiopteris (Helecho de avestruz), Osmundastrum cinnamomeum (Helecho de canela) y los “cabeza de violín” de Pteridium aquilinum (Helecho común). Especialmente los Helechos epífitos han sido anfitriones de una gran diversidad de invertebrados. Se supone que los Helechos que forman parte de los nidos de algunas aves, sólo contienen hasta la mitad de la biomasa de invertebrados dentro de 1 ha de dosel de selva tropical.
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